I carhops sono i camerieri che portano il pasto ordinato – generalmente fast food – ai clienti comodamente seduti in macchina, spesso nel drive-in.
Leggenda vuole che il termine carhop sia stato utilizzato per la prima volta nel 1937, ma che la figura del cameriere che porta il pasto alla macchina del cliente sia stata introdotta nel 1921 da J.G. Kirby (un businessman) e da R.W. Jackson (un fisico!). I due amici vivevano a Dallas e si accorsero che la città brulicava sempre più di automobili; dopo diversi colloqui con questi primi automobilisti, capirono che molti di loro avrebbero preferito poter consumare i propri pranzi direttamente in macchina e tornare velocemente a sbrigare i propri affari in giro per la città. Aprirono così il primo ristorante dotato di camerieri carhop che si conosca, il Kirby’s Pig Stand.
Da quel momento la figura del cameriere “alla macchina” divenne sempre più impiegata; principalmente si trattava di ragazzi in un ambiente parecchio “macho”. ll ristorante era un tutt’uno con l’area di servizio per il rifornimento e le riparazioni meccaniche alle vetture. Arrivò poi la Seconda Guerra Mondiale e i ragazzi furono mandati al fronte. Si iniziarono perciò a vedere le prime ragazze carhop. Gli imprenditori notarono subito una cosa: una bella cameriera che serve alla macchina vende più cibo… Il resto è storia moderna degli Stati Uniti: pattini, American Graffiti di George Lucas, Happy Days e via dicendo…
I ristoranti associati ad aree di servizio o drive-in stanno oggi, nel 2020 funestato dalla pandemia Covid-19, tornando in auge e il tipico servizio dei carhops pare una vera e propria manna dal cielo per i ristoratori in difficoltà.
Ho già parlato di SONIC Drive-in, mega catena da oltre 3.500 drive-in negli States, sicuramente uno dei brand protagonisti di questo ritorno ai carhops… Ma gli esempi possono essere innumerevoli. Vorrei però citare Mel’s Drive-in, una vera e propria istituzione americana. Fondato nel 1947 da Mel Weiss, il brand ha vissuto di momenti di grande sviluppo alternati a fasi meno brillanti, anche a causa di litigi interni nella famiglia.
Oggi la catena è guidata da Colton Weiss, nipote del fondatore. Colton ha vissuto, come molti, i terribili momenti della pandemia, vedendo il proprio business colare a picco, prima durante il lockdown e poi a causa delle restrizioni dovute ai protocolli sanitari. In soccorso è però arrivato proprio il nonno: Colton si è infatti chiesto “cosa avrebbe fatto il nonno in questa situazione?”. La risposta è arrivata velocemente e Colton ha deciso di riportare il format all’idea originaria del nonno, che associava sempre al ristorante una autofficina, servizi per gli automobilisti e, ovviamente, il servizio carhop.
Colton Weiss non ha rilasciato dichiarazioni in merito ai fatturati prodotti da questo restyling, ma osservando i social media, in particolare Instagram, si nota l’immensa popolarità dei ristoranti Mel’s tanto che diverse celebrità, come Snoop Dogg, sono soliti condividere foto del proprio “nuovo” rituale del sabato sera: cena da Mel’s e le sue carhops.
L’idea di affiancare un’officina al ristorante, o di aprire ristoranti in aree di servizio non è nuova nemmeno in Italia, ma a riportarla in auge pare sia proprio un brand statunitense: di pochi giorni fa la notizia che Domino’s Pizza Italia riconvertirà vecchie aree di servizio in Italia per trasformarle in punti vendita per il dine-in e la consegna a domicilio.
Chissà se anche Domino’s Italia sta pensando al servizio carhop…
